Если проследить за развитием исследования сновидений Фрейдом с момента опубликования его первой книги о сновидениях в 1899—1900 годах; вплоть до его замечаний на эту тему в «Очерке о психоанализе» (1938), то становится очевидным изменение его теоретической концепции от топографической модели к структурной. Попытка придерживаться одновременно обеих теорем, наличие которых характерно для поздних работ Фрейда, подчас затрудняет понимание его рассуждений и терминов. Понятия, которые он употреблял в своих ранних трудах, перешли частично в его поздние работы; наряду с этим Фрейд давал им и новые определения, из-за чего избежать пересечения понятий было невозможно. Экономическую точку зрения Фрейд излагал в основном на конкретных примерах, но при этом он не нашел возможности сформулировать общий экономический принцип в качестве гипотезы, которая объясняла бы работу сновидения.