После введения Фрейдом (1914) в психоанализ понятия «нарциссизм» под этим термином подразумевался либидинозный катексис представления о себе, то есть внутреннего образа собственной персоны.

Первоначальное определение в дальнейшем было расширено. Основанием для этого послужил тот факт, что чисто экономическая концепция (вопрос о величине и распределении катексиса) оказалась чересчур упрощенной. Поскольку Фрейд не включил теорию нарциссизма ни в свою теорию влечений, ни в структурную модель, термин стал употребляться в самых разных значениях. Это привело, особенно в последние годы, к критическому его пересмотру (Balint 1960; Bing u.a. 1959; Joffe, Sandler 1967; Kanzer 1964; Kohut 1966, 1969, 1971, 1973; Pulver 1970; Schumacher 1970; Argelander 1971; Jacobson 1964; Kernberg 1970, 1974 и др.). Пульвер (Pulver 1970) указывает, что понятие «нарциссизм» используется в психоаналитической литературе для обозначения четырех различных феноменов:

1) для обозначения различной самооценки (причем как для нарциссической высокой самооценки, так и для ее противоположности, выраженной неуверенности в себе),

2) для обозначения либидинозной стадии развития,

3) для характеристики особого рода объектных отношений, а именно нарциссических и

4) для обозначения сексуальной перверсии (вслед за Хэвлоком Эллисом, 1898). В последующих главах будет показано, что все эти разнообразные явления тесно связаны между собой как систематически, так и генетически.