Между семью и восьмью месяцами, согласно данным М. С. Малер и ее коллег, важнейшим признаком нормального когнитивного и эмоционального развития является то, что ребенок зрительно удостоверяется в присутствии матери. Теперь ребенок начинает сравнивать с матерью все предметы, которые его окружают. Часто проявляющийся в этой подфазе страх посторонних людей, описанный Шпицем как тревога восьми месяцев, по мнению Малер и др. (Mahler et al. 1975, 561), возникает только при неблагополучных отношениях между матерью и ребенком. Согласно Малер и вопреки наблюдениям Шпица, тревогу восьми месяцев можно наблюдать также и в том случае, если ребенок может хорошо видеть мать и даже если он вступает с ней в физический контакт. В то время как Шпиц считает тревогу восьми месяцев позитивным признаком нормального развития, сигнализирующим о достижении важнейшей предпосылки возникновения эмоциональной константности объекта, то есть стабильного осознания пространственно-временной идентичности матери, для Малер тревога восьми месяцев является признаком либо недостаточной надежности матери в симбиотической фазе, либо случившегося по каким-то причинам слишком резкого осознания существования, отдельного от матери. В обоих случаях, по мнению Малер, из-за переоценки (в большей или меньшей степени) «злой матери» не может произойти достаточной интеграции обоих аспектов объекта и наступает парциальное расщепление объектного мира. В этом смысле тревога восьми месяцев отражает страх ребенка перед проявлениями злой матери на пике осознания существования, отдельного от симбиотической матери. Таким образом, согласно Малер и ее коллегам, между первичным доверием и страхом перед незнакомыми людьми существуют обратно пропорциональные отношения.

В случае аномального развития, особенно при нарушениях в симбиотической фазе, процесс дифференциации может меняться совершенно по-разному. Так, при серьезных нарушениях отношений между матерью и ребенком он может начаться гораздо раньше, и наоборот, задержаться в случае чрезмерного симбиотического удовлетворения.

Согласно Малер и др. (там же 1975,63—64), в конце первого года жизни и в первые месяцы второго можно отчетливо видеть, что процесс сепарации-индивидуации состоит из двух взаимосвязанных компонентов развития. Первым является процесс индивидуации. К нему относятся: развитие интрапсихической автономии, восприятия, памяти, мышления и проверки реальности. Вторым процессом является сепарация, протекающая в виде интрапсихических фаз дифференциации, дистанцирования, построения границ и отделения от матери. Эти структурирующие процессы в конце концов достигают кульминации в интроецированных репрезентациях Самости, отличающихся от внутренних репрезентаций объектов. Согласно Малер, оптимальным следует считать развитие, при котором оба компонента выражены примерно в равной степени. Оба компонента, а также отдельные этапы в их развитии, по мнению Малер, проявляются во множестве поверхностных феноменов поведения, которые доступны наблюдению. На этом факте Малер основывает свой методический подход.

Во второй подфазе, подфазе упражнения, Малер и др. различают ранний и поздний периоды (там же, 65—75). Эксперименты по удалению от матери и, главное, нарциссическая восторженность (exhilariation) по поводу только что обретенных способностей являются наиболее важными признаками этой подфазы.

Ранний период фазы упражнения частично пересекается с предшествующей под-фазой. В отличие от позднего периода ребенок еще не умеет ходить самостоятельно, однако он уже способен ползком и на четвереньках удаляться от матери. Если в самом начале раннего развития ребенок может быть выведен из своей аутистической поглощенности только благодаря связи с матерью, то этот период характеризуется тем, что значение активности и функции Я вне материнского мира отодвигают на второй план интерес к матери.