Всемогущество и господство сигнификантов над субъектом, который их выражает, Лакан выводит из того факта, что бессознательное структурировано как речь и что символический материал, скрытый в бессознательном, подчиняется здесь тем же законам, которые открываются при изучении внешней речи. Первая сеть сигнификантов соответствует синхронной структуре речевого материала, поскольку каждый элемент функционирует благодаря своему отличию от другого. Но сигнификант — это только символ чего-то отсутствующего, причем сам символ выступает как уничтожение вещи. Следовательно, существует вторая сеть — сеть сигнификатов.

Тем самым Лакан критикует то, что представляется ему как упразднение вербальной категории, образующей фундамент психоаналитического лечения, и в противоположность этому «опошлению психоаналитической теории» призывает вернуться к Фрейду. Он категорически выступает за возвращение аналитического опыта к слову и речи как к его первооснове. Он подчеркивает, что описанные Фрейдом механизмы, в сущности, отображают риторику бессознательного, при этом двумя важнейшими формами являются метафора (вытеснение) и метонимия (смещение). Лакан отстаивает идею существования изначального сигнификанта, фаллоса, представление о том, что структура бессознательного подобна структуре речи, а его содержание представляет собой дискурс другого. Пожалуй, чтобы раскрыть бессознательное — эту скрытую и непонятую речь, — необходим аналитик: дискурс субъекта всегда основывается на дискурсе с другим. Человеческая речь образует коммуникацию, в которой отправителю возвращается от получателя его собственное сообщение в измененной форме.

Стремясь заново вернуть теорию Фрейда к ее основам, Лакан делает объектом аналитического исследования вожделение и пытается понять вожделение (желание) через сравнение с потребностью и притязанием (требованием) (см. статью А. Грина в т. II).

В отличие от потребности вожделение никогда не удовлетворяется с приобретением объекта. Оно не является просто апелляцией одного человека к другому, не является просто призывом к любви, как в случае притязания. Отличительная особенность вожделения состоит в том, что оно коренится в воображении субъекта. Оно представляет собой желание человека быть желаемым другим, желание признания другим своего собственного вожделения, при этом его фундаментальным сигнификатом и объектом остается «фаллос». Этот тезис был продемонстрирован П. Ола-нье-Касториадис на перверсных структурах.

Процесс обновления психоанализа после Второй мировой войны и вплоть до последнего времени сопровождался во Франции бурной и постоянной полемикой вокруг Лакана, чему способствовали различные факторы, среди которых немаловажную роль, безусловно, сыграли его личность, стиль и своеобразная манера преподавания. Возникавшее напряжение стало причиной двух уже упомянутых нами расколов в 1953 и в 1963 годах. По-видимому, вначале они были вызваны прежде всего различиями во взглядах по поводу проведения лечения, а не теоретическими разногласиями, как утверждают сейчас. Ведь в любом психоаналитическом обществе могут быть члены, по-разному понимающие различные аспекты теории Фрейда.