Человеку присуща потребность искать смысл своей жизни, и он должен содействовать формированию общества, которое формирует его самого. Стремление к отношениям с другими людьми и поиск смысла относятся, следовательно, к фундаментальным потребностям человека. После того как он вступил на путь эволюции, у него уже нет возможности вернуться в Эдем. Согласно Фромму, индивидуальная личность формируется по образцам, возникающим вследствие отношений людей между собой, и на нее влияют социально-экономические и политические структуры общества. Фромм проводит различие между отношениями как независимым, добровольным процессом и симбиотическим соединением. Касаясь последнего, он указывает на роль реципрокности между рабом и его господином. Один не может существовать без другого. Эксплуатация, а также паразитизм указывают на неспособность человека выносить факт фундаментального одиночества и чувства своей никчемности. Для таких людей другие выступают лишь в качестве средства повышения самооценки, источника перестраховки и щита, предохраняющего от чувства полной внутренней пустоты. Все прежние формы общества предоставляли лишь минимум индивидуальной свободы. Люди всегда были связаны строгим соблюдением ролей в рамках общественного устройства. Выбраться наверх в обществе было невозможно, и практически во всех сферах жизни господствовали строгие правила и обязанности. Вместе с тем благодаря своей предопределенности такая форма общественной жизни предоставляла большую степень безопасности и связанности. Церковь, семья и стабильное устройство общества указывали каждому человеку его место, где — несмотря на все усилия — как индивид он никогда не мог почувствовать себя одиноким и изолированным. В результате постепенного ослабления этих экономических и политических оков у индивидов автоматически уменьшилось ощущение безопасности и чувство принадлежности к группе, которое было связано с прежними ролями. Вследствие эмансипации и обретения независимости индивид ощутил на себе воздействие обезличенных общественных сил. Таким образом, в современном обществе отношения между людьми характеризуются конкуренцией, эксплуатацией, паразитизмом и враждебностью. Хотя современный человек относительно свободен, он лишен корней, испытывает одиночество и со всех сторон чувствует для себя угрозу.

Во всех своих теориях Фромм делал основной акцент на человеке и его природе. Все, что связано с человеком и человечеством, является для него важным. Клинические феномены занимают свое место среди общих феноменов человеческого существования. Естественное развитие человека заключается в индивидуации. Оно определяется относительной независимостью человека от инстинктов и биологических факторов. В отличие от животного, которое целиком управляется инстинктивными импульсами и неспособно мыслить или понимать, человек обладает способностью управлять своими влечениями и их трансформировать. Значительная часть человеческих влечений определяется скорее социальными, а не биологическими факторами. Психические нарушения возникают, во-первых, из-за недостаточной индивидуации, а во-вторых, вследствие конформности с дегуманизированной социальной интеграцией.

Несмотря на свою тенденцию избегать свободы, человек может добиться этой свободы. В истории индивида в Западном мире Фромм усматривает постоянно повторяющуюся попытку освободиться от принуждения и разбить оковы религии и общественных институтов.

В своих сочинениях Фромм не уделяет особого внимания инстинктивным силам человека, а концентрируется главным образом на страстях, возникающих из-за его стремления быть связанным с другими людьми и стремления к идентичности.

В своей концепции тревоги Фромм говорит о внутренней потребности человека преодолеть обособленность и избежать одиночества.

В возникновении великих гуманистических религий и классической философии он усматривает позитивный поворот к продуктивности, креативности и насыщенности жизни в противоположность регрессивной ориентации.